Este fotoperiodista de National Geographic no sabía que iba a tropezar con el mal despertar de los leones en Zimbabwe. Pero cuando uno de sus guías pisó una rama, estos enormes felinos se pusieron en pié enfurecidos y cargaron contra ellos. Los hombres tenían un rifle, pero contra tal número de ejemplares era algo un tanto inútil. No tenían a donde correr, y sin ninguna otra opción más, Johns levantó el trípode de la cámara sobre su cabeza y empezó a gritarles a los leones como un poseso. Sorprendentemente, los leones se pararon de golpe y retrocedieron. “Tendría que haber estado más atento”, remarcó el fotógrafo un década más tarde. En otra ocasión, volando en una pequeña avioneta sobre un volcán en erupción en Zaire, el piloto calculó mal y voló demasiado cerca mientras Johns se inclinaba hacia fuera para tomar una foto. La cámara fotográfica (una Nikon F5) protegió su cara, pero el calor chamuscó la pintura del avión y la ropa de Johns. “A veces cometemos equivocaciones, así que tenemos que procurar al menos no repetirlas.”

Chris Johns nació en Oregon durante el mes de Abril de 1951. Entró en la Universidad Estatal de Oregon con la intención de estudiar veterinaria, pero algunas clases tediosas como la de química orgánica hicieron que cambiase de idea. Como vivía en una región agrícola, Johns se lanzó a estudiar agricultura esta vez con mucho más éxito. Sin embargo, lo que le marcó verdaderamente fue una clase introductoria de periodismo que le llevó a entregar como proyecto final de carrera un reportaje fotográfico del invernadero de su universidad. Ese fue el comienzo de su romance con la cámara, pero su profesor Ron Lovell, no quedó del todo impresionado. “Eran grandes fotos, pero no se veía a ninguna persona en ellas, tan solo largas hileras de maderas”. Johns persistió e intentó mejorar sus fotografías. Comenzó a colaborar con el periódico del campus, así como con el Corvallis Gazette-Times y el Albany Democrat-Herald. Todo lo que ganaba lo gastaba en más objetivos y carretes. Su determinación, y no su portafolio, le hicieron destacar sobre otros candidatos para entrar a trabajar en el Topeka Capital-Journal, un periódico de Kansas famoso por sus fotografías. Ahí comenzaría su carrera profesional. Tras cuatro años en el periódico, la Asociación Nacional de Fotógrafos de Prensa le galardonó con el premio Fotógrafo del Año en 1979. A raíz de esto estableció algunos contactos con National Geographic y pronto empezó a trabajar como freelance para la revista, pasando al poco a estar en plantilla.

Sus primeras fotos para la revista fueron sobre un equipo de bomberos del sur de Oregon. Tras eso, ya estaba viajando alrededor del mundo para cubrir diferentes encargos como “Especies de Hawaii en Peligro de Extinción”, “Bushmen: Last Stand for Souther Africa’s First People”, “Everglades: Morir por Ayuda”, Buscando a Sacagawea o “Sin Fronteras: Uniendo las Reservas Salvajes de África”. Además de sus innumerables artículos para la revista, también ha publicado tres libros hasta la fecha: Valley of Life: Africa’s Great Rift, Hawaii’s Hidden Treasures, y más recientemente, en el 2002, Wild at Heart: Man and Beast in Southern Africa.

Por cierto, Johns conoció a su mujer, una oficinista del servicio para extranjeros llamada Elizabeth, mientras viajaba a Etiopia en 1989. La pareja ahora tienen tres hijos y viven en una granja en Virginia de 36 acres.

En la actualidad, el reto al que se enfrenta Johns es más público pero menos peligroso que el de sobrevivir a los leones o los volcanes, ya que este año ha pasado a sustituir a William L. Allen como Editor Jefe de la revista National Geographic. Este cambio de editor pretender dar nuevos aires a la revista, que se enfrenta a una competencia sin precedentes por medios como Internet, la televisión por cable u otras publicaciones. La National sigue siendo una de las más importantes revistas del mundo, pero ya no es la única alternativa para ver los confines más remotos del planeta.

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