Jim Blair se preparó para su futuro fotográfico estudiando con fotógrafos como Harry Callahan y Aaron Siskind en el Instituto de Diseño de Illinois (Chicago). Tras eso pasó dos años como teniente de la marina estadounidense, estando gran parte de ese tiempo asignado a prestar ayuda a los refugiados de Vietnam. Tras eso, en 1958 se unió como reportero y fotógrafo a la WIIC-TV, una cadena de Pittsburg perteneciente a la NBC.

Más tarde, como fotógrafo freelance, Blair recibía encargos de la U.S Information Agency, Time, Life y la propia National Geographic, pero dado el excelente trabajo que realizó en sus primeros encargos para la revista, en 1962 fue contratado en exclusiva. Hasta 1994, Blair contaba con 47 artículos y más de 2.000 fotografías publicadas en la Geographic, siendo el último reportaje que realizó ese año uno sobre el primer viaje que se realizó por el río Volga en Rusia. Sus reportajes le llevaron a Yugoslavia, Checoslovaquia, Etiopía, África Occidental, Irán, Grecia, y varias partes de los Estados Unidos, cubriendo temas como la agricultura, el carbón, la astronomía, y la utilización de la fotografía en la ciencia, entre otros. En 1983 realizó las fotografías de Our Threatened Inheritance, un libro de National Geographic sobre las riquezas naturales de los Estados Unidos.

En 1977, como resultado de su reportaje sobre Sudáfrica, Blair fue nombrado Poynter Fellow de la Universidad de Yale en Connecticut. También recibió el Overseas Press Club of America Award al mejor reportaje fotográfico por este mismo trabajo. Además de esto, Blair ha recibido numerosos premios de la National Press Photographers Association y la White House News Photographers Association.

Se han realizado múltiples exhibiciones sobre su trabajo de Irán, San Louis, Pittsburgh y Washington D.C. y algunas de sus mejores fotografías se encuentran en la exposición permanente de la National Portrait Gallery (Washington D.C.), el Museo de Arte Moderno de Nueva York, y el Portland Museum of Art (Maine). Por último, muchas de las fotografías de “Odyssey”, la exposición que realizó National Geographic con motivo de su centenario en 1988, eran suyas.

Blair imparte clases de forma regular en el Maine Photographic Workshops, el Smithsonian Institution, y un buen número de otras instituciones. También ha dado clases en el International Center of Photography de Nueva York. En 1992 fue el primer Distinguished Visiting Professor of Photojournalism en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri.

Desde que se retiró de la National Geographic Society en 1994, Blair ha continuado realizando fotografías y dando clases. Ha realizando encargos para las revistas Geo, Vermont Life, y Wooden Boat; y ha publicado varios libros: Wooden Fences con Tauton Press en 1997, y Geography of Religion : Where God Lives, Where Pilgrims Walk con National Geographic en 2004.

En 1998 estuvo como conferenciante invitado a bordo del Queen Elizabeth II, con motivo de su viaje de celebración de su 30 aniversario. Parece que le gustó eso de dar conferencias en alta mar, pues en el 2001 repitió la experiencia a bordo del M.V. Millennium en el Mediterráneo y en el 2004 del M.V. Horizon en el Caribe.

Jim Blair es representado por la National Geographic Society Image Collection, Corbis y Getty Images.

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